Er begann 1969 als Stabsmitarbeiter beim Stabschef Harry Robbins Haldeman im Weißen Haus zu arbeiten. Butterfield war verantwortlich für ein geheimes Tonbandsystem verantwortlich, das alle Gespräche im Oval Office aufzeichnete. Am 13. Juli 1973 musste er bei einer Befragung des Untersuchungsausschusses zur Watergate-Affäre die Existenz der Bänder bestätigen.