1953 beginnt Joseph Kittinger im US-Bundesstaat New Mexiko seine Karriere als Testpilot für die Air Force. Wenig später kommt er zu einer Balloneinheit und muss unbemannte Forschungsballons mit einem Flugzeug begleiten. Was sich langweilig anhört, weckt sein Interesse: Denn die Ballons dienten der Weltraum-Forschung - damals waren sie die einzige Möglichkeit, an die Grenze des Alls vorzustoßen. Kittinger meldet sich freiwillig zur ersten bemannten Fahrt mit einem solchen Ballon - und stieg damit 1957 auf fast 30 Kilometer.