Ende der fünfziger Jahre waren heliumgefüllte Ballons die einzige Möglichkeit, die Grenze zum Weltraum zu erforschen und die Bedingungen für die bemannte Raumfahrt auszuloten. Joseph Kittinger, hier in einer Gondel auf dem Testgelände einer US-Air-Force-Basis, bezeichnet sich und seinen Kollegen David Simons daher auch als "erste Raumfahrer". Anfangs war in der Tat nicht eindeutig definiert, in welcher Höhe das Weltall anfängt - erst 1960 setzte der internationale Luftsportverband FAI die Grenze auf 100 Kilometer fest. Kittinger und Simons waren von nun an nicht mehr die ersten Menschen im All - sondern am Rande des Alls.