Joseph Merrick - geboren 1862 in der englischen Stadt Leicester - war erst fünf Jahre alt, als sich bei ihm eine Krankheit bemerkbar machte, die ihm zu der traurigen Berühmtheit als "Der Elefantenmensch" verhalf: Riesige Knochengeschwülste wuchsen an seinem Schädel und am Körper, verbogen seine Wirbelsäule und deformierten seine gesamte Gestalt. Als "Monster" unter den Menschen geächtet und mit den verkrüppelten Gliedmaßen zu keiner handwerklichen Arbeit fähig war er gezwungen, seinen Lebensunterhalt im Dienste eines Schaustellers auf Jahrmärkten zu verdienen.

Merrick wurde nur 27 Jahre alt. Er starb plötzlich am 11. April 1890 - die genaue Todesursache konnte nicht geklärt werden. Vermutlich hatte er einen Herzinfarkt oder einen Schlaganfall erlitten. Dieses Foto von 1889 wurde zu Merricks Tod im "British Medical Journal" abgedruckt.