EINESTAGES Zeitgeschichten von Spiegel online

In prächtigen Uniformen stehen Hunderte von Offizieren dicht gedrängt um das Podest im Spiegelsaal von Versailles. Die Säbel in die Luft gereckt, jubeln sie Wilhelm I. entgegen. Der Monarch selbst schaut erstarrt von der obersten Stufe auf sein begeistertes Gefolge hinunter, die Arme hat er fest an den Körper gepresst. Schwer scheint die Bürde des historischen Augenblicks auf ihm zu lasten: Er ist nun nicht mehr nur König von Preußen, sondern soeben zum Kaiser des neugegründeten Deutschen Reiches ausgerufen worden.

Der eigentliche Held der berühmten Szene, die der Maler Anton von Werner 1871 in Öl festgehalten hat, ist nicht der neue Kaiser. Die wirkliche Hauptperson steht unterhalb der Siegertreppe: Otto von Bismarck. Mit geschwellter Brust und in strahlend weißer Paradeuniform hält er die Pergamentrolle in den Händen, aus der er, der preußische Ministerpräsident und angehende Reichskanzler, soeben die Kaiserproklamation verlesen hat.

Es ist der Beginn eines in der deutschen Geschichte einzigartigen Heldenmythos. Bismarck wird für das deutsche Bürgertum in den folgenden Jahrzehnten, was heute die Beatles für die Popmusik sind - das Maß aller Dinge. Kein deutscher Staatsmann hatte es jemals zuvor zur lebenden Legende gebracht, seit der Reichsgründung liegen dem Architekten des ersten deutschen Nationalstaats Millionen von Anhängern zu Füßen.

Fan-Sonderzüge zum Alterssitz

Zwar polarisierte der "Eiserne Kanzler" die Deutschen auch: Sein Verbot der Sozialdemokratie und der Versuch, mit aller Macht den Einfluss der katholischen Kirche zu brechen, schufen ihm viele Feinde. Andererseits trat er als Reformer hervor - er gab entscheidende Impulse für den Wirtschaftsaufschwung des Reiches und führte die weltweit erste gesetzliche Kranken- und Rentenversicherung ein.

Doch über allem strahlte Bismarcks unauslöschlicher Nimbus als Einiger der Deutschen und Gründer des Reiches. Auch als der junge, ungestüme Wilhelm II. 1888 das Zepter übernimmt und den "Eisernen Kanzler" 1890 aus dem Amt drängt, nimmt die Verehrung der Deutschen für Bismarck nicht ab - in Scharen pilgern sie zum Alterssitz der nationalen Kultfigur in Friedrichsruh bei Hamburg. Zu Bismarcks 80. Geburtstag am 1. April 1895 reisen rund 7000 Studenten mit Sonderzügen an, um ihrem Idol ein Ständchen zu singen.

Auch heute noch ist Friedrichsruh ein Wallfahrtsort - der alte Bahnhof ist Sitz der Otto-von Bismarck-Stiftung, gegenüber dem Herrenhaus wird das Leben des Reichsgründers in einem kleinen Museum gefeiert. Dort, im Hort der Bismarck-Verehrung, machte eine Schülergruppe aus dem nahe gelegenen Geesthacht kürzlich eine erstaunliche Entdeckung: 6000 nie ausgewertete Briefe an den berühmtesten aller deutschen Staatsmänner, dessen Leben in allen denkbaren Facetten bekannt, beschrieben, ausgeleuchtet schien und der Gegenstand zahlloser Biografien ist.

Ein Schatz im Archiv

Was als Klassenausflug begonnen hatte, verwandelte sich so bald zu einem großangelegten Forschungsprojekt über Bismarck und die Deutschen. In mühsamer Detailarbeit entzifferten und analysierten die Gymnasiasten rund 600 der unbekannten Briefe an den Superhelden Bismarck. Für ihre Pioniertat bekam die zwölfte Klasse des Geesthachter Otto-Hahn-Gymnasiums kürzlich einen ersten Preis beim Geschichtswettbewerb des Bundespräsidenten zuerkannt.

Die Briefe an Bismarck sind voll von Kitsch, unfreiwiliger Komik, ihr nationales Pathos und ihre unkritische Heldenverehrung wirken nach mehr als hundert Jahren und zwei Weltkriegen befremdlich. Gelegentlich klingt die Begesiterung für den Pickelhaubenträger wie Teenie-Rummel um einen Rockstar von heute: "Bismarck forever and forever" heißt es in einem Brief von damals - auf Englisch. Meist aber wirken die Stilisierungen skurril bis altbacken: Bismarck wird gepriesen als "Größter aller Zeiten des Kontinents und schon Unsterblichen" oder der "Einzige, der in der Geschichte unauslöschbar sein wird".

Ein besorgter Arzt etwa riet "Seiner Durchlaucht" zu "Zimmerturnen im Bett", und "zwar gleich nach dem Aufwachen das Fußkreisen mit beiden Füßen zugleich beim Anfang zehn Mal rechtsrum und zehn Mal linksrum; welches anfänglich Schmerzen verursachen würde, sich nach und nach verliere und die Blutzirkulation eine bessere wird". Die Verehrung für den weißhaarigen Politiker mit dem Walrossschnauzer vereinte alle Klassen, Landstriche und Generationen. "Lieber Fürst Bismarck", schrieb etwa der siebenjährige Kurt Reiner aus Jenneritz dem greisen Fürsten, "jetzt habe ich schreiben gelernt und jetzt kann ich dir sagen, dass ich dich lieb habe und dass ich so gern werden möchte wie du."

Bismarck-Merchandising - auch im 21. Jahrhundert

Dass sich mit so viel Heldenverehrung ein gutes Geschäft machen ließ, begriffen gewiefte Zeitgenossen schnell: Der Personenkult um Bismarck äußerte sich bald nicht nur in unzähligen Bismarck-Denkmälern im ganzen Reich, sondern auch in allerlei Souvenir-Kitsch, mit dem Geschäftemacher Profit aus der Popularität des großen Preußen schlugen: Bismarck-Tassen, Bismarck-Büsten oder gestickte Bismarck-Sprüche schmückten schon zu dessen Lebzeiten so manchen Haushalt im wilhelminischen Deutschland. Eine besondere Reliquie konnte man bei Bismarcks Haus- und Hoffriseur erwerben: Der Figaro bot Broschen mit Bismarcks Konterfei an, auf deren Rückseite jeweils drei echte Haare des "Eisernen Kanzlers" eingeklemmt waren.

Bis heute vertreiben Andenkenhändler allerlei Artikel aus der Abteilung Bismarck-Merchandising. Im Internet kann man etwa T-Shirts erwerben, die der "Eiserne Kanzler" samt Pickelhaube ziert. Fast prophetisch muten da die Zeilen an, die ein Bismarck-Begeisterter vor hundert Jahren seinem Helden widmete: "Durchlaucht! Wir ehren immer / in dir den Eisenmann / und wir vergessen nimmer / was Großes du getan". Das Forscher-Fazit der Geesthachter Gymnasiasten fällt da viel nüchterner aus: "Wir würden dem Bismarck-Mythos ein Denkmal setzen", schreiben die Schüler: "Das könnte dazu anregen, das Absurde dieses Personenkultes zu erkennen".


Dieser Artikel basiert auf dem preisgekrönten Beitrag "Der Bismarck-Mythos im Spiegel privater Huldigungsbriefe" für den Geschichtswettbewerb des Bundespräsidenten 2009 von Schülern des Otto-Hahn-Gymnasiums Geesthacht. Mehr Informationen gibt es auf der Website des Geschichtswettbewerbs des Bundespräsidenten.

Text: Lena Wendte